La plupart des respirations habituelles se font grâce à ce muscle.
Celui-ci agit à la manière d’une pompe située à la base des poumons.
C’est une large cloison, à la fois musculaire et fibreuse, qui sépare et unit en même temps le thorax et l’abdomen.
Les poumons sont posés sur lui par leurs bases, enveloppés de leurs plèvres: Ils adhèrent ainsi à ce plancher par leur partie basse.
Le diaphragme est disposé comme une couverture sur les viscères les plus hauts de l’abdomen, qu’il contacte en partie, soit par l’intermédiaire du péritoine, soit directement. Ainsi, par ses mouvements, le diaphragme va influencer directement ces viscères, modifiant la forme de l’un ou de l’autre, ou de leur ensemble.
Le diaphragme agit comme un piston entre thorax et abdomen.
Sa contraction (inspiration) l’abaisse vers le bassin. Il peut aussi élever les côtes et, indirectement, les écarter. Au retour d’un volume courant, c’est l’élastique pulmonaire qui fait l’expiration et qui fait remonter le diaphragme.
Les inspirations diaphragmatiques sont les plus courantes et les plus efficaces pour le volume d’air brassé.